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Agé de 200 millions d'années, inoffensif pour l'homme, à l'aise dans les déserts comme dans l'eau les varans ont de bons yeux, de fines oreilles et un odorat particulièrement subtil.

Les soixante espèces et sous espèces de varans connus sont réparties en Afrique, en Asie, et en Australie. Ce sont des carnassiers ovipares (7 à 35 œufs selon l'espèce). Ils sont adaptés à toutes sortes de milieux puisque la plupart d'entre eux peuvent être à la fois arboricoles, terricole, et aquatiques.

Le plus gros varanidé atteint, 3.65 mètre et le plus petit 15 centimètres. Le varan géant d'Australie centrale baptisé « Perentie » ne dépasse pas les 2.50 mètres. Du fait d'une adaptation remarquable à toutes sortes de milieux, les varans trouvent toujours de quoi se nourrir. Au sol, ils s'attaquent aux petits mammifères, dans les arbres, ils s'attaquent aux oiseaux dont ils détruisent les couvées, dans l'eau, ils se nourrissent de crustacés, de poissons, de batraciens et d'insectes.

En Australie, les varans vivent aussi bien dans les immenses déserts rouges du continent que sur les côtes Nord ou de l'Est. Les varans qui vivent dans les forêts ne souffrent pas de graves écarts de température. Au contraire ceux qui vivent dans le désert évitent de se dessécher en se terrant dans leur gîte à quelques mètres sous terre ou dans les cavernes profondes. Dans l'eau, ils sont protégés par une peau écailleuse et très épaisse, leur longue queue musclée incassable sert de gouvernail pendant la plongée. Après deux ou trois mois d'incubation dans le sol, les œufs éclosent. Les petits varans se libèrent en perçant la coquille.

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