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Apparentés aux Hébreux et aux Cananéens, les Phéniciens forment un petit peuple installé dès le 3ème millénaire avant JC sur les bords de la Méditerranée. Sur 200 kilomètres de long, du Nord au Sud, le rivage de Syrie offre une succession d'étroites plaines côtières adossées au mont su Liban et séparées les unes des autres par de courts chaînons montagneux. Ce cloisonnement naturel a empêché la formation d'un Etat fort mais a favorisé l'installation de cités indépendantes : Ougarit, Byblos, villes au commerce très actif dès le 3ème millénaire, et surtout deux grands centres, Sidon et Tyr fondée selon la légende en 2750 avant notre ère.

En dépit de luttes constantes, aucune de ces cités phéniciennes n'a pu imposer sa domination aux autres de manière permanente. Chaque ville est donc le centre d'un petit royaume composé d'un morceau de plaine côtière et d'une bande de collines boisées. A l'origine, l'agriculture spécialisée dans la production de vin et d'huile d'olive occupe une place importante. Les agriculteurs obéissent à une noblesse de puissants personnages enrichis par le commerce.

Les Phéniciens ont une histoire difficile, faite de soumissions successives. Avant 1200, l'empire égyptien étend sa domination à l'ensemble de la Phénicie. Après le répit apporté par le départ des Egyptiens c'est à partir du 9ème siècle, la menace des puissants guerriers assyriens. Sidon qui résiste est prise comme un poisson, mais Tyr au contraire se soumet et profite de la destruction de sa rivale : c'est l'époque de la splendeur de Tyr. D'abord soumis aux Perses, Tyr est ruinée en 332 par la conquête d'Alexandre.

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