Google a finalement dévoilé jeudi 19 novembre son futur système d'exploitation, Chrome OS. Largement inspiré de son navigateur Web Chrome, le logiciel est pour le moins minimaliste. Son but ? Fournir aux netbooks un système d'exploitation léger, simple et gratuit, qui démarre en un clin d'oeil. Anders Sandholm, chef de produit Chrome OS chez Google, est "very excited" par ce produit, comme toujours chez le géant du logiciel. Mais à y regarder de plus près, l'innovation n'est peut-être pas si gigantesque.

Chrome OS, c'est tout simplement le navigateur Internet Chrome, qui n'aurait pas besoin de Windows pour fonctionner. Dérivé de Linux, il démarre en un instant, et ce n'est pas étonnant : c'est un navigateur amélioré, qui permet (seulement) de naviguer. Que faire avec un tel système ? Utiliser les services en ligne de Google, bien sûr ! Chrome OS, "c'est une façon totalement nouvelle d'utiliser un ordinateur", se réjouit Anders Sandholm. "Pas besoin de se soucier des mises à jour et de la gestion des programmes installés", poursuit le responsable de Google. Et pour cause : il est impossible d'installer d'autres applications. Le navigateur doit suffire à exécuter toutes les tâches courantes, du moins celles qui sont exécutées sur un netbook (petit ordinateur à bas coût) : navigation, bureautique, etc...

La stratégie du géant du Web, depuis plusieurs années, est de rendre tous les contenus de ses utilisateurs accessibles et modifiables via Internet. Les e-mails, mais aussi les documents bureautiques ou encore les photos, ne sont plus stockés sur l'ordinateur de l'utilisateur : ils sont en ligne gratuitement sur Google Documents, sur Picasa ou sur Gmail. Plus besoin de logiciel spécifique comme Word ou Excel : Google permet de tout faire via la fenêtre de son navigateur. Une orientation que Microsoft a copiée en lançant les Office Web Apps avec Office 2010 . L'idée est innovante, mais les connexions ne suivent pas toujours, et ceux qui habitent à la campagne ou qui voyagent souvent ne peuvent pas être connectés à chaque fois qu'ils quittent leur domicile.

"En améliorant l'expérience des utilisateurs avec Chrome OS, ils auront encore plus envie d'utiliser les services de Google", explique Anders Sandholm. En d'autres mots, c'est en proposant un système d'exploitation qui se résume à un navigateur que Google espère rallier les utilisateurs à ses services en ligne. Une logique imparable, qui permettra aussi à Google d'augmenter sa présence sur le marché des navigateurs, où Chrome peine à progresser face à Internet Explorer de Microsoft et à Firefox de Mozilla.

Le lancement n'aura pas lieu avant "l'an prochain" selon Google, mais des partenariats sont déjà envisagés pour distribuer en magasin des ordinateurs dotés de Chrome OS. Le système étant très spécifique, il ne pourra être installé que sur les ordinateurs pour lesquels il sera spécifiquement développé. Reste à voir si les acheteurs de netbooks préféreront payer une licence de Windows pour installer leurs propres logiciels, ou opter pour Google Chrome OS gratuitement, mais être enfermés dans un navigateur. Autre solution : utiliser une version de Linux qui réunit tous les atouts : gratuite, open source, et potentiellement dotée de dizaines de milliers de logiciels (gratuits eux aussi).